在相当于陶唐虞舜夏禹三代的龙山文化出土文物中，就有大量玉器出现。到了商周时期，出土玉器更加精美，甚至具有现代不能企及的难度。有许多中间镂空玉器，这种中空玉器所用工具，系 形金属钎条制成，沿用至今。当时所加工的玉质硬度约6度，虽所用研磨介质砂料有更高硬度，但亦可想象这种钻具的耐磨性能。
在清代，下属巴结上司，弱势依附权贵都需要馈赠礼物。这种人为了向上爬是不惜一切的。所以作为觐见之礼的烟壶愈做愈精致，如有心浏览国际国内所有存世的旧烟壶可发现，大部分都没有使用过，亦有部分系古董商以鼻烟或色料作假，让其有使用过的旧壶痕迹。这些烟壶可见在当时的功能是一种贵重的礼物而非实用。以鼻烟壶的角度讲，没有清代的贪官污吏，很难想象有那么美好的鼻烟壶出现在世界之上。
当鼻烟壶发展到其最鼎盛期，人们搜孤猎奇，凡能做烟壶的材料都网罗得用，金、玉、木、石、土，种种材质，无所不用之其极。我们透过一件事，慈禧亲自出面掠夺一位亲王稀世之宝-犀鸟头化石烟壶，可以见得其材质珍罕。 几乎所有艺术品行当都同烟壶制作有关系，直到玻璃烟壶出现，可谓至矣尽矣。玻璃烟壶的出现说明这种嗜好已是大众化，但也从而引出一门崭新的艺术-内画艺术的诞生。 文章作者：李克昌
唐朝时中国冶金术已是世界顶峰，武则天曾下令禁止向西方国家出口钢铁。玉器加工业有优越的金属工具，几千年来有极其完备的发展。因而当鼻烟需要适应本土化要求的容器时，玉制鼻烟壶很快就出现了。从现存实物上看，玉烟壶在骨制烟壶后大量出现是有原委的。吸鼻烟者越来越多，烟壶的花色材质也越来越多样化。
随着时间推移，吸鼻烟从简单嗜好演变为社会的崇尚，鼻烟壶从简单容器进化成具强烈文化艺术气息的艺术品。究其原因，首先满族人入关为帝，从游牧民族、征伐战士变为统治者、贵族，吸鼻烟成了一种享受，因而烟的质量及容器要求同进关前不一样。而且顺治皇帝尊孔求治，以及其后满汉同化都是重要因素。再者，清帝的地位稳定之后，整个统治阶层开始腐败，康乾之后每下愈况，更是促使鼻烟壶朝着人文艺术上发育的一个重要因素。
