鼻烟壶名不符实，是个瓶不是壶。鼻烟是外国的东西，用上好的烟草末，加麝香和玫瑰等制成，密封数年后，烟末成黑紫色，或黄色，味辛辣。用鼻吸。在十六，七世纪，欧洲盛行鼻烟。明朝万历年间，随外国传教士，海员，商人，把鼻烟带入中国。当时上层社会持否定态度，加上价格昂贵，鼻烟并不流行。崇祯十二年 ﹝1639年﹞曾下禁令，“传谕禁之，犯者论死”。崇祯十五年解禁。鼻烟才逐渐流行。
清朝，康熙，雍正，乾隆都推崇鼻烟，喜 欢鼻烟壶，并大量制造，民间也效仿制造鼻烟壶。材质有玉，水晶，瓷，牙，竹，角，等等不一。在上层社会手拿鼻烟壶的人，成了夸富的手段。传说有人一年当中每天换一种鼻烟壶，有人用一种鼻烟壶每天换一种花色。以示富有。但到民国初期，由于鼻烟制作成本昂贵，平民百姓嗅不起鼻烟，而香烟又已流行，鼻烟逐渐退出 了历史。鼻烟壶也成了集多种艺术于一身的文物。 由于鼻烟传入中国的时间晚，盛行时间短。没法同经历几千年或几百年的玉器，青铜器，瓷器相比。因此造假者不多。对鼻烟壶的欣赏，主要集中在材质和工艺上。
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